管理局的任務是管理承包者勘探和最終開采國際海底的深海礦床的活動。就勘探階段的工作而言，管理局確定了可能造成環(huán)境影響的三類活動：（1）勘探有商業(yè)價值的礦床；（2）商業(yè)回收采礦系統(tǒng)的小規(guī)模試驗和原型試驗；（3）在“區(qū)域”內(nèi)進行的冶金工藝流程試驗。目前已有的知識認為已經(jīng)開始或計劃進行的多金屬結(jié)核勘探活動預期不會對深海海盆環(huán)境的生物多樣性造成嚴重損害，勘探富鈷結(jié)殼對發(fā)育有富鈷結(jié)殼的海山生物群落的環(huán)境影響尚難預料，但勘探多金屬硫化物可能會產(chǎn)生較勘探多金屬結(jié)核嚴重的環(huán)境問題。一般估計，對這三種深海礦產(chǎn)資源的采礦系統(tǒng)的小規(guī)模試驗和原型試驗將是多年后之事，在可預見的將來，也不會在“區(qū)域”內(nèi)進行冶金工藝流程試驗。

盡管如此，任何環(huán)境評價都必須考慮到某項活動的影響以及該活動本身。勘探者近期將采取的行動、他們收集的基線數(shù)據(jù)以及選擇的技術(shù)都將影響到海底采礦業(yè)的最終特點及其環(huán)境影響。因此，考慮到今后要進行的采礦系統(tǒng)試驗和商業(yè)采礦活動本身，在開展勘探活動的同時開始環(huán)境評估并非為時過早，尤其是因為有效的環(huán)境研究通常需要許多年才能完成。

探礦和勘探

盡管探礦和勘探的側(cè)重點是著眼開發(fā)的可能性，但它們在許多方面與海洋學研究類似。多金屬結(jié)核的勘探者完善并調(diào)整了許多程序，以適應其具體目標，但其基本方法和背景直接來源于地質(zhì)、物理和生物海洋學等成熟學科。這些技術(shù)首先用于尋找最佳礦址并探明其范圍。這種活動很可能一直持續(xù)到采礦開始前一年左右。在探明礦物資源情況后，同樣的技術(shù)將用于最具開發(fā)潛力的海底富集區(qū)，以劃定采礦裝置的實際行走路線。同美國政府對海底采礦活動造成的環(huán)境影響的評價所得結(jié)論一樣，法律技術(shù)委員會也確定，多金屬結(jié)核探礦和勘探活動預期不會造成嚴重環(huán)境損害，至少在沒有挖掘活動的情況下是如此。

小規(guī)模和原型采礦試驗

在商業(yè)作業(yè)開始前，可能有必要對采礦系統(tǒng)原型進行至少5年的試驗，以便發(fā)展充分的作業(yè)控制能力、顯示系統(tǒng)的可靠性，并獲取足夠礦物進行冶煉試驗。此項估計的根據(jù)是未來的深海底采礦跨國公司提交美國商務部的預測。假定這些試驗所用的采礦系統(tǒng)與商業(yè)系統(tǒng)類似，但作業(yè)期間短得多。由于這些試驗持續(xù)時間短，預期不會造成重大環(huán)境損害。然而，這些試驗性作業(yè)將為準確評估長期商業(yè)采礦活動的環(huán)境影響提供第一個機會。

商業(yè)回收

過去20年中，幾個私人和政府資助的國際財團積極開發(fā)深海底多金屬結(jié)核回收系統(tǒng)。開采結(jié)核將不同于陸上采礦，不僅是因為前者要從4，500至5，000米水深的海底提取礦物，而且因為這些礦床基本上是二維的，沒有覆蓋層。與陸地的露天采礦作業(yè)相比，開采結(jié)核更像是收獲土豆。

采礦作業(yè)包括從細粒大洋沉積物（軟泥）的海底表層采集結(jié)核，將其提升到海面，裝載到“母船”。已試驗了許多做法來完成這兩項工作，既有簡單的拖曳采掘機，也有可操控性較高的自行系統(tǒng)。由于這些不同系統(tǒng)的環(huán)境后果可能互不相同，因此，將根據(jù)所使用的具體設(shè)計來評估影響。已在深海底進行過比例模型試驗的系統(tǒng)包括各種類型的液壓系統(tǒng)和一種連續(xù)戽斗鏈系統(tǒng)。前一種系統(tǒng)使用拖曳式集礦機或自行式集礦機采集結(jié)核，再通過簡單的液壓或空氣升舉系統(tǒng)將結(jié)核提升到海面。后一種系統(tǒng)使用裝在回轉(zhuǎn)鏈上的戽斗集礦。已設(shè)想了其他更大膽的系統(tǒng)，但尚未開發(fā)或試驗。

三亞研討會確定了開采多金屬結(jié)核可能損害海底生物的三種途徑：采掘機軌跡上的生物遭到碾壓；被攪動后的沉積物周圍的生物被掩埋和重新分布；由于提升系統(tǒng)泄漏及海面船只排放廢物所造成的水體化學和物理變化。開采多金屬硫化物和富鈷結(jié)殼與開采多金屬結(jié)核所造成的環(huán)境問題相似。