正在東太平洋執(zhí)行我國第20次大洋考察第三航段任務(wù)的“大洋一號”船科考隊于8月23日和24日在東太平洋海隆2700米深發(fā)現(xiàn)兩處新的海底熱液活動區(qū)，并獲得熱液硫化物樣品以及棲息在熱液活動場特有的生物和微生物樣品。該活動區(qū)位于厄瓜多爾所屬科隆群島以西640海里處，這是繼我國于2007年初在西南印度洋超慢速擴張洋中脊首次發(fā)現(xiàn)新的海底熱液活動區(qū)后，依靠自己的力量再次發(fā)現(xiàn)新的海底熱液活動區(qū)，也是在東太平洋海隆赤道附近首次發(fā)現(xiàn)海底熱液活動區(qū)。

海底熱液活動區(qū)一般分布于大洋中脊、弧后盆地、弧前盆地以及島弧附近，其中以洋中脊分布最廣，占全球總數(shù)的60%以上。由于大洋中脊巖漿活動，海水滲入地層，被熔巖加熱，最后從海底滲出，高溫?zé)嵋号c周圍冷海水混合，沉淀形成熱液硫化物。熱液硫化物由于富含鉛、鋅、銅、金、銀等有用金屬元素且富集程度高，有望成為二十一世紀人類即將開發(fā)的重要海底礦產(chǎn)資源之一；此外在活動海底熱液噴口附近，通常還存在一個不依賴于光合作用的海底高溫高壓熱液區(qū)生態(tài)系統(tǒng)，這些極端環(huán)境下的生物可能代表了地球早期的生命形式，有其自身特殊的代謝途徑，擁有極具開發(fā)利用前途的深海生物基因。同時海底熱液活動區(qū)還是天然的海底實驗室，是當今科學(xué)研究前沿。由于海底熱液活動區(qū)域一般只有籃球場大小，在數(shù)千米深的海底要發(fā)現(xiàn)熱液活動區(qū)無異于大海撈針。

“大洋一號”此次考察區(qū)域涉及西太平洋、東太平洋、西南太平洋和西南印度洋，均在國際海底區(qū)域；考察的主要任務(wù)有三項，一是開展熱液硫化物調(diào)查，其中對東太平洋海隆的調(diào)查目標是力爭發(fā)現(xiàn)新的活動熱液區(qū)，對我國首次發(fā)現(xiàn)的熱液硫化物噴口區(qū)的西南印度洋中脊區(qū)域開展深入的綜合性調(diào)查，了解熱液區(qū)的地質(zhì)、地球物理特征及海底熱液硫化物的分布，并在噴口區(qū)周邊尋找新的熱液異常；二是在中印度洋盆地和中、西太平洋海山區(qū)進行海底多金屬結(jié)核和富鈷結(jié)殼資源調(diào)查；三是在上述區(qū)域和航渡過程中兼顧開展深海環(huán)境和基礎(chǔ)科學(xué)調(diào)查工作。新的海底熱液活動區(qū)的發(fā)現(xiàn)已經(jīng)初步實現(xiàn)了第20航次的第一個目標。

目前，國際海底區(qū)域富鈷結(jié)殼和熱液硫化物勘探規(guī)章草案已經(jīng)國際海底管理局理事會的幾度年審并孕育出臺，國際海底區(qū)域資源勘探規(guī)章的制訂和審議過程是各國維護和爭取海洋權(quán)益的過程和體現(xiàn)。因此發(fā)現(xiàn)新的熱液硫化物噴口不僅為我國勘查和研究深海資源提供了有利的依據(jù)和條件，而且為我國參與和決策國際海底區(qū)域熱液硫化物勘探規(guī)章制定方面提供了可靠的依據(jù)，進一步增強了我國的話語權(quán)。

鑒于有關(guān)發(fā)達國家在調(diào)查方面的歷史長，水平高，我國近幾年大力加強了調(diào)查力度，努力追趕國際發(fā)達國家水平；同時為擺脫依靠國外勘查設(shè)備的被動性，加強了自主研制設(shè)備的工作；此次熱液硫化物噴口區(qū)的發(fā)現(xiàn)完全采用我們自主生產(chǎn)的設(shè)備，增強并考驗了我國勘查工作的實力。